Во Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) считают, что ношение медицинской маски в обычной обстановке — в транспорте, в магазине и особенно на открытом воздухе — не особо помогает защититься от инфекции. 

Как правило, люди приобретают маски самого низкого класса защиты. Они легко пропускают зараженные частицы через саму материю и с боков — там, где защитный слой плохо прилегает к лицу. Такие маски нужны в основном для других целей — например, чтобы защитить лицо хирурга от загрязнения при операции. Кроме того, такие маски могут носить уже заболевшие люди, чтобы защитить окружающих от капель слюны и мокроты. Правда, если маску при этом не менять каждые пару часов, риск распространить инфекцию только вырастет — за это время на маске скопится больше вирусов, чем в обычном выдохе. Врачи и медсестры носят маску, чтобы защитить пациента от бактерий и вирусов, которые могут жить у медработников, как и у всех людей, в дыхательных путях и во рту. Это стандартная мера при осмотре, если врач болен, а также во время операции или процедуры — когда нужно обеспечить стерильные условия. При разговоре, во время кашля или чихания, просто на выдохе слизь, содержащая микроорганизмы, вылетает наружу. Если в составе маски (например, хирургической) есть водоотталкивающий материал, она также может защитить от попадания биологических жидкостей пациента на кожу и слизистые рта и носа. Чтобы обеспечивать максимальную защиту, маска должна полностью закрывать лицо. Медицинская маска же является полумаской (защищает рот, нос и закрывает подбородок) или четверть-маской — закрывает только рот и нос. Таким образом, основная ее функция — уменьшить выделение инфекции из дыхательной системы человека в окружающую среду и предотвратить заражение других. Если глаза человека в маске остаются незащищенными, то это не остановит некоторые инфекции. Доказано, что вирус гриппа при попадании на слизистую оболочку (конъюнктиву) глаза, а затем — через носослезные каналы (два анатомических хода по бокам носа, соединяют глаз и нос) на слизистую носа может вызвать типичную картину заболевания. Часть возбудителей передается следующим образом: во время того, как больной говорит, чихает или кашляет, он загрязняет окружающие его предметы. Обсеменение также происходит, когда пациент вначале прикасается к своему носу или рту (поправляет маску), а затем — к чему-то вокруг. Далее уже здоровый человек контактирует с инфицированным предметом, а потом трогает собственные глаза, рот или нос. Частое мытье рук с мылом или обработка их антисептиком способны снизить риск заражения. Рекомендуется надеть маску сразу, как только проявились первые признаки инфекции.