Возбудитель паразитирует в организме человека, домашних (свиньи) и диких животных (медведи, кабаны, барсуки, еноты, собаки, кошки, грызуны и многие другие). Заражение человека происходит при употреблении в пищу мяса и мясных продуктов (сырого фарша, сыровяленых домашней колбасы и окорока, котлет, шашлыков, жареного, копченого, соленого, вяленого мяса, а также строганины), зараженных личинками трихинелл.

Возбудитель не выделяется во внешнюю среду, заразным является только его мясо, поэтому человек, больной трихинеллезом, не опасен для окружающих.

Трихинеллы хорошо переносят копчение, жарение, варку, обработку в микроволновой печи и замораживание.

Начало заболевания напоминает ОРВИ, пищевое отравление. Поднимается температура, при тяжелой форме — до 40 °С, она может держаться до двух-трех недель. Ощущается болезненность мышц при движении и прощупывании. Боли в основном в икроножных, поясничных, межреберных мышцах. Появляются отеки на лице при легкой форме, а также на туловище и конечностях при тяжелой. Возможны кожные высыпания на разгибательных поверхностях конечностей. Они могут быть в виде пузырьков различных размеров или кровоизлияний. Довольно часто возникают диарея, тошнота, рвота. Чем выше степень заражения, тем больше опасность поражения органов дыхания, сердца — появляются сильное сердцебиение, одышка. У больного могут начаться сильные головные боли, нарушение сна, психические расстройства, эпилептические припадки, судороги, бред. Нарушается свертываемость крови, что приводит к образованию тромбов. Все эти осложнения нередко приводят к летальному исходу.